La nación estaba enamorada de Saturno V en las décadas de 1960 y 1970, ya que envió con éxito a 24 hombres a la Luna, 12 de ellos caminando sobre su superficie.
Desde la década de 1980 hasta la década de 2000, el transbordador espacial cautivó nuestros corazones e imaginaciones. Pero después de que el transbordador espacial se retiró en 2011, no hubo lanzamientos de cohetes que realmente nos atraparan hasta que SpaceX comenzó a lanzar cosas en órbita y especialmente cuando comenzaron a aterrizar sus propios cohetes en barcazas oceánicas o plataformas de aterrizaje.
El verdadero éxito ha sido ver a SpaceX lanzar personas de regreso al espacio desde suelo estadounidense, ya que la compañía espacial privada ha realizado siete lanzamientos tripulados en órbita utilizando su nave espacial Crew Dragon, el más reciente fue Crew-4 a la Estación Espacial Internacional. Para acompañar sus misiones tripuladas, SpaceX también lanza con frecuencia sus satélites Starlink en órbita, junto con cargas útiles militares. En general, SpaceX puso en órbita 31 cohetes en 2021 y ya ha alcanzado los 26 lanzamientos para 2022, lo que va camino de superar por completo la marca del año pasado. La compañía pionera también se está preparando para lanzar su prototipo Starship en algún momento en el futuro, con el que esperan llevar personas a Marte.
Con otras empresas privadas dejando su huella en la industria espacial, como United Launch Alliance, Astra y Rocket Lab, es seguro decir que ver los lanzamientos de cohetes se ha convertido casi en una rutina, y la cantidad de lanzamientos seguirá aumentando. Sin embargo, por fantásticos que sean estos lanzamientos, todavía hay un costo para el medio ambiente.
En un estudio reciente publicado en el Journal of Geophysical Research Atmospheres, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) sugiere un aumento de 10 veces en los lanzamientos alimentados con hidrocarburos, lo que es plausible en las próximas dos décadas según las tendencias recientes en el crecimiento del tráfico espacial. dañaría la capa de ozono y cambiaría los patrones de circulación atmosférica.
Necesitamos aprender más sobre el impacto potencial de los motores que queman hidrocarburos en la estratosfera y en el clima en la superficie de la Tierra
Christopher Maloney
Maloney, científico investigador del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA. También comenta – «Con más investigación, deberíamos poder comprender mejor los impactos relativos de los diferentes tipos de cohetes en el clima y el ozono».
«Las tasas de lanzamiento se han más que triplicado en las últimas décadas«, dijo Maloney, y se prevé un crecimiento acelerado en las próximas décadas. Los cohetes son la única fuente directa de contaminación por aerosoles producidos por humanos sobre la troposfera, la región más baja de la atmósfera, que se extiende a una altura de 6 a 10 km sobre la superficie de la Tierra.
El equipo de investigación utilizó un modelo climático para simular el impacto de aproximadamente 10.000 toneladas métricas de contaminación por hollín inyectadas en la estratosfera sobre el hemisferio norte cada año durante 50 años. Actualmente, se emiten anualmente unas 1.000 toneladas de hollín de cohetes. Los investigadores advierten que no se conocen bien las cantidades exactas de hollín emitidas por los diferentes motores alimentados con hidrocarburos que se utilizan en todo el mundo. Los investigadores encontraron que este nivel de actividad aumentaría las temperaturas anuales en la estratosfera entre 0,5 y 2 ° Celsius (o aproximadamente entre 1 y 4 ° Farenheit), lo que cambiaría los patrones de circulación global al disminuir las corrientes en chorro subtropicales hasta en un 3,5 % y debilitar la circulación de vuelco estratosférica.
El ozono estratosférico está fuertemente influenciado por la temperatura y la circulación atmosférica, señaló el coautor Robert Portmann, físico investigador del Laboratorio de Ciencias Químicas, por lo que no sorprendió al equipo de investigación que el modelo encontrara cambios en las temperaturas estratosféricas y que los vientos también causaran cambios en la abundancia de ozono. Los científicos encontraron que las reducciones de ozono ocurrieron hacia el polo de 30 grados norte, o aproximadamente la latitud de Houston, en casi todos los meses del año.
La reducción máxima del 4% se produjo en el Polo Norte en junio. Todos los demás lugares al norte de 30° N experimentaron al menos algo de ozono reducido durante todo el año. Este patrón espacial de pérdida de ozono coincide directamente con la distribución modelada de carbono negro y el calentamiento asociado con él, según Maloney.
La conclusión es que los aumentos proyectados en los lanzamientos de cohetes podrían exponer a las personas en el hemisferio norte a una mayor radiación ultravioleta dañina
Christopher Maloney
Esta nueva investigación se basa en un estudio anterior dirigido por el coautor Martin Ross, científico de The Aerospace Corporation. Si bien la nueva investigación describe la influencia que tiene el hollín en el escape de los cohetes sobre el clima y la composición de la estratosfera, los científicos dijeron que representa un paso inicial para comprender el espectro de impactos en la estratosfera por el aumento de los vuelos espaciales.
