La mayoría de las estrellas terminarán sus vidas como enanas blancas. Las enanas blancas son los núcleos remanentes de estrellas que alguna vez fueron luminosas como nuestro Sol, pero han dejado atrás sus vidas de fusión y ya no generan calor. Están destinados a brillar solo con su energía residual durante miles de millones de años antes de que se apaguen.
Para que exista vida alrededor de una enana blanca, la enana blanca tendría que tener planetas en su zona habitable que se encoge lentamente. Los astrónomos han encontrado lo que parecen ser planetas en la zona habitable de una enana blanca a unos 117 años luz de distancia. El planeta podría estar ubicado en un disco protoplanetario de escombros.
Esta es la primera vez que los astrónomos detectan algún tipo de cuerpo planetario en la zona habitable de una enana blanca.
Profesor Farihi
El nombre de la estrella es WD1054–226. Los investigadores detrás de este trabajo observaron WD1054-226 durante 18 noches con el New Technology Telescope (NTT), observando caídas en la luz estelar a medida que algo pasaba entre nosotros y la estrella.
Utilizaron la cámara de alta velocidad ULTRACAM de NTT para capturar imágenes de datos de la enana blanca. También examinaron datos sobre la misma estrella del Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.
El equipo encontró caídas de luz que interpretan como 65 nubes de escombros planetarios. Las nubes están espaciadas uniformemente y orbitan la enana blanca cada 25 horas.
¿Qué causa tal regularidad?
Los investigadores dicen que debe haber un planeta allí, lo que obliga a estas nubes de escombros a seguir un patrón orbital preciso. Dicen que el planeta es similar en tamaño a los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar y que está a solo unos 2,5 millones de kilómetros (1,55 millones de millas) de la estrella. Eso es aproximadamente el 1,7% de la distancia entre la Tierra y el Sol.
Junto con las caídas regulares en la luz de las estrellas, hay un oscurecimiento siempre presente que, según el equipo, son escombros en un disco planetario alrededor de la estrella. Estas estructuras se encuentran en una región que habría sido superada cuando la enana blanca pasó por su anterior fase de gigante roja.
Es dudoso que alguna de estas estructuras pudiera haber sobrevivido a la fase de gigante roja, por lo que deben haberse formado más recientemente después. Si hay un planeta en la zona habitable, no puede ser un remanente de la vida anterior de la estrella como estrella de la secuencia principal. Si todas las circunstancias se alinearan correctamente, y eso es un enorme si, la vida tendría potencialmente alrededor de dos mil millones de años para hacer su trabajo en el supuesto planeta, con uno de esos miles de millones en el futuro.
La presencia del planeta se infiere de las caídas regulares en la luz de todos los demás objetos del sistema.
“Una posibilidad emocionante es que estos cuerpos se mantengan en un patrón orbital espaciado uniformemente debido a la influencia gravitacional de un planeta importante cercano”, dijo el profesor Farihi.
“Sin esta influencia, la fricción y las colisiones harían que las estructuras se dispersaran, perdiendo la regularidad precisa que se observa. Un precedente de este ‘pastoreo’ es la forma en que la atracción gravitatoria de las lunas alrededor de Neptuno y Saturno ayuda a crear estructuras de anillos estables que orbitan estos planetas”.
Las 65 estructuras separadas que encontraron los astrónomos podrían ser lunas o lunas nacientes. Pero si lo son, no se parecen en nada a las lunas a las que estamos acostumbrados.
Las estructuras del tamaño de la luna que hemos observado son irregulares y polvorientas (por ejemplo, como un cometa) en lugar de cuerpos esféricos sólidos. Su absoluta regularidad es un misterio que actualmente no podemos explicar.
dijo Farihi
En su artículo, los autores explican las 65 estructuras y dicen que «no hay evidencia de tránsitos de cuerpos sólidos en ninguno de los datos, y las fuentes de tránsito subyacentes son presumiblemente relativamente pequeñas pero con comas extendidas de polvo y gas». De ahí es de donde viene su descripción de «como un cometa». “Aún no se puede determinar qué fracción del disco estelar está constantemente ocluida, lo que podría ser significativo”, escriben. «Sin embargo, la duración de los eventos de tránsito proporciona indicaciones claras de que las nubes ocultas no son esféricas».
Los datos son intrigantes, pero los autores son los primeros en señalar que cualquier conclusión firme es prematura. “La posibilidad de un planeta mayor en la zona habitable es emocionante y también inesperada; no estábamos buscando esto. Sin embargo, es importante tener en cuenta que se necesita más evidencia para confirmar la presencia de un planeta. No podemos observar el planeta directamente, por lo que la confirmación puede provenir de la comparación de modelos informáticos con otras observaciones de la estrella y los desechos en órbita”, dijo el profesor Farihi.
Si de hecho hay nubes de material orbitando la enana blanca, es probable que estén fuera del límite de Roche. Los autores dicen que las nubes de escombros probablemente provienen de colisiones o eventos de interrupción de mareas. “Desde una perspectiva dinámica y evolutiva, el origen de las grandes nubes ocultas probablemente sea el resultado de la interrupción de las mareas o las colisiones en las cercanías del límite de Roche”
Dependerá de más observaciones con el telescopio espacial James Webb para proporcionar mejores datos. El JWST tiene el poder de definir mejor el disco de escombros y sus componentes. Pero si allí hay un planeta rocoso del tamaño de la Tierra, es una posibilidad intrigante con potencial de agua líquida.
Las situaciones marginalmente habitables pueden ser relativamente comunes en la Vía Láctea y el Universo. La vida puede surgir innumerables veces y nunca evolucionar a la complejidad en la que se ha convertido la vida en la Tierra. Las Lunas de nuestro Sistema Solar podrían albergar vida durante algún tiempo. Marte puede haber albergado vida durante algún tiempo.
