La Nasa lanza una nave espacial en su primera misión para desviar un asteroide. La nave espacial emprende un viaje de 6,8 millones de millas (Casi 11 millones de Km) para alcanzar a el asteroide Dimorphos.
Una prueba para ver si estos cuerpos celestes pueden ser desviados ante una posible colisión con la Tierra. La nave espacial que debe estrellarse para tener éxito, despegó a última hora del martes desde California en una misión de la NASA para demostrar el primer sistema de defensa planetaria del mundo.
Transportada a bordo de un cohete Falcon 9, propiedad de SpaceX, la nave Dart (Double Asteroid Redirection Test) se elevó al cielo a las 22.21 horas (hora del Pacífico) desde la base de la Fuerza Espacial estadounidense de Vandenberg, a unos 240 km al noroeste de Los Ángeles.
El plan consiste en estrellar la nave espacial robótica contra el islote Dimorphos a 15.000 mph (24.100km/h) y cambiar su trayectoria en una fracción. Si la misión tiene éxito, la Nasa y otras agencias espaciales podrán desviar un asteroide que se dirija a la Tierra y evitar un impacto al estilo del Armagedón.
Una vez allí, Dart pondrá a prueba su capacidad para alterar la trayectoria de un asteroide con pura fuerza cinética. Unas cámaras montadas en el impactador y en una mini-nave del tamaño de un maletín que será liberada por Dart unos 10 días antes, grabarán la colisión y enviarán imágenes de la misma a la Tierra.
El asteroide al que se dirige el Dart no representa una amenaza real y es diminuto en comparación con el asteroide cataclísmico Chicxulub, que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años y provocó la extinción de los dinosaurios. Pero los científicos afirman que los asteroides más pequeños son mucho más comunes y suponen un mayor peligro teórico a corto plazo.
El equipo de Dart eligió el sistema Didymos porque su relativa proximidad a la Tierra y su configuración de doble asteroide lo hacen ideal para observar los resultados del impacto.
Esta es la última de varias misiones de la NASA en los últimos años para explorar e interactuar con asteroides, restos rocosos primordiales de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.
El mes pasado, la Nasa lanzó una sonda en un viaje a los cúmulos de asteroides troyanos que orbitan cerca de Júpiter, mientras que la nave espacial Osiris-Rex está de regreso a la Tierra con una muestra recogida en octubre del año pasado del asteroide Bennu.
El asteroide Dimorphos es uno de los objetos astronómicos más pequeños a los que se les ha dado un nombre permanente y es uno de los 27.500 asteroides conocidos cercanos a la Tierra de todos los tamaños que rastrea la Nasa.
La Nasa ha cifrado el coste total del proyecto Dart en 330 millones de dólares, cifra muy inferior a la de muchas de las misiones científicas más ambiciosas de la agencia espacial.
Como se suele decir, la realidad supera la ficción.
