El 25 de agosto de 2012, la nave espacial Voyager 1 logró algo que ningún objeto hecho por el hombre había tenido antes. Después de explorar Urano, Neptuno y los confines del Sistema Solar, la nave espacial entró en el espacio interestelar. Al hacerlo, efectivamente se convirtió en el objeto más distante de la Tierra y viajó más lejos que nadie, ni nada, en la historia.
Pués según los científicos de la misión de la NASA, la nave espacial Voyager 2 cruzó recientemente el borde exterior de la heliopausa , el límite entre nuestro Sistema Solar y el espacio interestelar. Pero a diferencia de la Voyager 1, su gemela la nave espacial Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará las primeras observaciones de la frontera que existe entre el Sistema Solar y el espacio Interestelar.
Es decir, las sondas Voyager 1 y 2 partieron de la Tierra en 1977 en una misión que eventualmente los llevaría más allá de los planetas del Sistema Solar exterior y al espacio más profundo, llegando donde ninguna nave espacial había ido antes. Además de revelar cosas sobre los gigantes gaseosos y sus sistemas de lunas, las dos naves espaciales también llevaron copias del Registro de Oro , una grabación de fonógrafo que contiene sonidos e imágenes de la Tierra.
En este sentido, las misiones Voyager (como las misiones Pioneer 10 y 11 que las precedieron) estaban destinadas a servir como nuestros embajadores robóticos ante las estrellas. Si alguna vez las sondas llegaran a otro sistema estelar donde existía una inteligencia extraterrestre (ETI), estos registros comunicarán la historia de nuestro mundo en un lenguaje que una especie alienígena podría entender.
Inicialmente, las dos naves espaciales estaban destinadas a durar cinco años y proporcionar estudios de primer plano de Júpiter y Saturno. Sin embargo, a medida que la misión continuó y evolucionó, los equipos de control de la misión planearon sobrevuelos adicionales de Urano y Neptuno. Esto fue seguido por la Voyager Interstellar Mission (VIM), una extensión de la misión que permitiría a las naves espaciales investigar la heliosfera y el medio interestelar.
Al final, la nave espacial Voyager ha viajado mucho más allá de sus destinos originales y ha permanecido en funcionamiento durante 41 años, lo que los ha convertido en las misiones más largas de la NASA. La gerente del proyecto Voyager en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Suzanne Dodd dijo en un reciente comunicado de prensa:
«Creo que todos estamos contentos y aliviados de que las sondas Voyager hayan operado el tiempo suficiente para superar este hito». Esto es lo que todos hemos estado esperando. Ahora esperamos con ansias lo que podamos aprender al tener ambas sondas detrás de la heliopausa «.
En la actualidad, la sonda Voyager 2 está a más de 18 mil millones de kilómetros (11 mil millones de millas) de la Tierra, lo que significa que las señales enviadas hacia y desde la nave tardan aproximadamente 16,5 horas en llegar a su destino. Eso significa que la nave espacial está a una distancia que es el doble de la que existe entre la Tierra y el Sol. La mejor indicación de que la Voyager 2 había salido de la heliosfera llegó la semana pasada (el miércoles 5 de diciembre).
Fue en este momento que su experimento a bordo de la Ciencia del Plasma (PLS) observó un descenso pronunciado en la velocidad del flujo de plasma del Sol (también conocido como viento solar). Este plasma envuelve al Sistema Solar en una burbuja protectora conocida como la heliosfera. Antes del 5 de diciembre, el espacio que rodeaba a la Voyager 2 estaba predominantemente lleno de partículas de viento solar en rápido movimiento.
Desde entonces, el instrumento de plasma no ha observado que el viento solar fluya en el ambiente alrededor de la nave espacial, lo que llevó a los científicos de la misión a determinar con confianza que la sonda había abandonado la heliosfera. El investigador principal del instrumento PLS y científico investigador principal del MIT, John Richardson expresó :
“Trabajar en Voyager me hace sentir como un explorador, porque todo lo que vemos es nuevo. Aunque la Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un momento diferente, y sin los datos de PLS. Así que todavía estamos viendo cosas que nadie ha visto antes «.
El subsistema de rayos cósmicos de la Voyager 2 , su instrumento de partículas cargadas de baja energía y su magnetómetro proporcionaron otra evidencia , todo lo cual indicaba que la nave espacial había cruzado hacia el medio interestelar. Ahora que estos instrumentos registran un aumento en los rayos cósmicos galácticos (GCR), los científicos esperan obtener una imagen más clara del entorno en el que viaja ahora el Voyager 2 .
En particular, la nave espacial Voyager está mostrando cómo nuestra heliosfera interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde fuera de nuestro Sistema Solar. Estas observaciones complementan los datos proporcionados por el Explorador de límites interestelares de la NASA (IBEX), que está detectando de forma remota ese límite. También proporcionará información sobre la cual se construirá la sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), programada para su lanzamiento en 2024.
Nicola Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA, resume las contribuciones de la Voyager:
“La Voyager tiene un lugar muy especial para nosotros en nuestra flota de heliofísica. Nuestros estudios comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Tener a los Viajeros enviando información sobre el borde de la influencia del Sol nos da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente inexplorado «.
Si bien las sondas están técnicamente en el espacio interestelar, es importante tener en cuenta que todavía no han abandonado el Sistema Solar. El límite más exterior de nuestro Sistema Solar se considera la Nube de Oort, que la nave espacial Voyager alcanzará en unos 300 años. A su velocidad actual, pasarán aproximadamente 300,000 años antes de que pasen más allá.
Desafortunadamente, la misión interestelar Voyager dejará de proporcionar datos científicos mucho antes de esa fecha. Ambas naves están alimentadas por generadores térmicos de radioisótopos (RTG), que utilizan el calor causado por la descomposición de los elementos radiactivos para generar electricidad. La potencia de salida de los RTG disminuye en aproximadamente cuatro vatios por año, lo que significa que la capacidad de las naves espaciales para generar energía eléctrica adecuada llegará a su fin en 2020.
Sin embargo, podemos esperar algunos hallazgos científicos muy interesantes entre ahora y entonces. Las misiones Voyager ahora se encuentran en una región del espacio donde ninguna nave espacial se ha aventurado, lo que significa que cada descubrimiento que hagan será el primero de su tipo. Deberían llegar novedades de ese lugar tan remoto para nosotros antes de que se queden sin energía.
La historia de Voyager ha tenido un gran impacto que va más allá de la comunidad científica y astronómica. Estas naves espaciales y su misión también han tenido una profunda influencia en nuestra cultura, cine, arte y música. Lo que es más, ya que la nave espacial podría estar a la deriva en el espacio durante miles de millones de años, los Registros Dorados pueden ser algún día los únicos vestigios de la civilización humana que queden.
Los miembros del equipo Voyager de la NASA discutieron los hallazgos recientes en una conferencia de prensa en la reunión de la American Geophysical Union (AGU) en Washington. La conferencia se llevó a cabo el 10 de diciembre y se transmitió en vivo a través del canal NASA Live.
¡Suerte Voyager!
