La Tierra tiene varios polos, no solo dos. Tiene polos geográficos norte y sur, que son los puntos que marcan el eje de rotación de la Tierra. También tiene polos norte y sur magnéticos, basados en el campo magnético del planeta. Cuando usas una brújula, apunta al polo norte magnético, no al Polo Norte geográfico.
Los polos magnéticos de la Tierra se mueven. El Polo Norte magnético se mueve en bucles de hasta 50 millas (80 km) por día. Pero su ubicación real, un promedio de todos estos bucles, también se mueve a unas 25 millas por año (40 km aprox.) En los últimos 150 años, ha recorrido un total de aproximadamente 685 millas (1102 kilómetros).
El polo sur magnético se mueve de manera similar.
Los polos también pueden cambiar de lugar. Los científicos pueden estudiar cuándo ha sucedido esto examinando rocas en el fondo del océano que retienen rastros del campo, de forma similar a una grabación en una cinta magnética. La última vez que se cambiaron los polos fue hace 780,000 años, y sucedió aproximadamente 400 veces en 330 millones de años. Cada reversión lleva más o menos mil años para completarse, y demora más en que el cambio surta efecto en el ecuador que en los polos. El campo se ha debilitado alrededor del 10% en los últimos 150 años. Algunos científicos piensan que esto es un signo de un cambio en el progreso.
La estructura física de la Tierra está detrás de todo este cambio magnético. El núcleo interno del planeta está hecho de hierro sólido. Rodeando el núcleo interno hay un núcleo externo fundido. La siguiente capa, el manto, es sólida pero maleable, como el plástico. Finalmente, la capa que vemos todos los días se llama la corteza.
Las capas de la Tierra incluyen el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza.
La propia Tierra gira sobre su eje. El núcleo interno gira también, y gira a una velocidad diferente a la del núcleo externo. Esto crea un efecto de dinamo y corrientes dentro del núcleo. Esto es lo que crea el campo magnético de la Tierra, es como un electro-imán gigante.
Exactamente cómo el efecto de la dinamo cambia el campo no se entiende ampliamente. Los cambios en la velocidad de giro del núcleo y las corrientes dentro del material fundido probablemente afectan el campo del planeta y la ubicación de los polos. En otras palabras, los polos se mueven porque cambia la convección en el núcleo. Estos cambios también pueden hacer que los polos cambien de lugar. Las irregularidades en las que se encuentran el núcleo y el manto y los cambios en la corteza terrestre, como los grandes terremotos, también pueden cambiar el campo magnético.
AURORAS
El polo norte magnético es también la fuente de la aurora boreal, las luces dramáticas que aparecen cuando la radiación solar rebota en el campo magnético de la Tierra. Esto también sucede en el Polo Sur. En el hemisferio sur, las luces se llaman aurora austral.
