La astrofísica es la ciencia de los procesos físicos en el cosmos. Utiliza datos recopilados por astrónomos que utilizan telescopios en la Tierra y en el espacio, combinados con las leyes y teorías de la física, para interpretar el universo que nos rodea.
Si la astronomía pregunta qué y dónde, la astrofísica pregunta cómo y por qué. Una ciencia hermana, la ciencia planetaria, estudia los planetas de nuestro sistema solar y los sistemas solares distantes de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Otra ciencia hermana, la cosmología, estudia las galaxias externas y los vacíos, y la estructura e historia a gran escala del universo.
Los astrofísicos galácticos preguntarían entonces cómo encaja esa estrella con lo que se sabe sobre nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los cosmólogos preguntarían entonces cómo encaja el conocimiento de las estrellas con el del universo en su conjunto.
Y, por cierto, todas estas etiquetas (astrónomo, astrofísico, cosmólogo,…) podrían describir a una sola persona cuyo trabajo es estudiar y comprender el universo.
Todas las herramientas de la astronomía, todos sus diversos dispositivos, datos, teorías y vías de estudio, buscan responder a las preguntas más importantes de la humanidad. ¿Cómo llegó nuestro universo aquí? ¿Cuál es su historia? ¿De dónde venimos? ¿Hay otros como nosotros en algún lugar del universo?
Historia
La historia de la astrofísica realmente comienza en Europa con el Renacimiento, cuando la astronomía se liberó de los mitos milenarios y se convirtió en una verdadera ciencia. En Florencia, en 1610, Galileo Galilei se convirtió en uno de los primeros en dirigir el telescopio hacia el cielo, revelando un universo en desacuerdo con las enseñanzas restrictivas de la Iglesia. En 1633, esta peligrosa contradicción condujo a Galileo a ser juzgado por la Inquisición romana y confinado a arresto domiciliario por el resto de su vida hasta su muerte en 1642.
En Inglaterra en 1665, Isaac Newton, habiendo huido de la Universidad de Cambridge para escapar de la Gran Plaga, se instaló en la ciudad de su nacimiento, la comunidad rural de Woolsthorpe, Lincolnshire. Durante los siguientes años, desarrolló el cálculo y las ideas revolucionarias sobre la luz. En 1687, publicó su Ley de la gravitación universal, afirmando que cada partícula atrae a todas las demás partículas del universo con una fuerza que es directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas. Por primera vez, los científicos pudieron calcular la fuerza de atracción entre objetos en el espacio. Este fue un gran paso adelante en la capacidad de los científicos para comprender los cielos.
Por lo tanto, se puede argumentar que Newton fue el primer astrofísico que utilizó las herramientas matemáticas y físicas que él mismo desarrolló para hacer preguntas sobre la naturaleza de los procesos físicos en el cosmos.
Pero la comprensión más importante que surgió de la era de Newton fue simplemente que el universo está gobernado por procesos físicos. Con las herramientas adecuadas, los humanos pueden comprender estos procesos. El universo ya no obedecía a los caprichos de poderes místicos e insondables: lo que había ahí fuera era solo física .
En el siglo XX, Albert Einstein inició una nueva revolución en nuestra comprensión de la gravedad con su teoría general de la relatividad.
Ahora se estima que lo que sabemos sobre el cosmos se duplica cada 10 años. Una gran parte de ese conocimiento proviene de la contribución continua de los astrofísicos a nuestra comprensión de las leyes de la naturaleza que operan en el universo.
Conclusión:
En pocas palabras: la astronomía observacional y la astrofísica trabajan juntas para mejorar nuestra comprensión del cosmos. Los astrofísicos aplican las leyes de la física y las teorías físicas para interpretar la luz recogida por los astrónomos observacionales.
