Las galaxias son grupos de estrellas y otros objetos espaciales que se mantienen unidos por la gravedad. Hay más de 100 mil millones de galaxias en el universo, cada una de las cuales presenta hermosas estructuras que se pueden ver en imágenes tomadas con telescopios del universo distante.
Pero, ¿Qué es en realidad?
Las diferentes partes de una galaxia interactúan constantemente entre sí para darle su forma a la galaxia. La materia oscura proporciona la mayor parte de la masa y mantiene todo unido mediante la gravedad. Pero las estrellas también dan forma a una galaxia: su calor sopla alrededor del gas y el polvo, y cuando las estrellas mueren en supernovas espectaculares, dispersan material cerca y lejos.
«Una galaxia es realmente una unidad en evolución de todos esos componentes»
La Tierra y nuestro sistema solar están en la Vía Láctea, una gran galaxia espiral que contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas. Estos aparecen como una banda brillante en el cielo nocturno que parece leche derramada, por lo que los antiguos romanos la llamaron Vía Láctea.
Casi todas las galaxias conocidas tienen un agujero negro supermasivo en su centro, que también juega un papel en la determinación de las características de la galaxia. Cuando el agujero negro se alimenta del gas y el polvo circundante, la bestia gravitacional consume tanto material que puede ahogar la formación de estrellas.
El gas y el polvo que normalmente se utilizarían para formar estrellas, cae en las fauces del agujero negro supermasivo.
Enormes chorros de energía a menudo salen disparados de los agujeros negros supermasivos. Estos chorros pueden calentar el material circundante, lo que también evita que el material colapse para formar nuevas estrellas.
¿Cómo es nuestra galaxia?
El agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, no está particularmente activo en este momento.
La Vía Láctea es una galaxia espiral, lo que significa que es plana, grande y tiene varios brazos que giran en espiral alrededor de un bulbo galáctico.
Las galaxias espirales forman estrellas a un ritmo moderado y normalmente tienen una masa similar a la Vía Láctea. Cuando se incluyen todas las estrellas, gas, polvo y materia oscura, una galaxia espiral tiene alrededor de 1 billón de veces la masa del sol.
Las Galaxias Enanas
Son mucho menos masivas que las galaxias espirales y carecen de su estructura ordenada. «Tienen una forma algo irregular, parecen manchas esféricas»
La mayoría de las galaxias enanas orbitan galaxias más grandes del tamaño de la Vía Láctea. Muchas galaxias enanas están llenas de formación estelar. Por lo general, tienen entre 10 millones y mil millones de veces la masa del sol, según la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia.
Galaxias elípticas
Las galaxias elípticas masivas son otro tipo de galaxia, que son mucho más grandes que la Vía Láctea. «Se ven algo esféricos, con forma de huevo»
Sus estrellas van a ser más viejas y la galaxia habrá dejado de formar nuevas estrellas hace mucho tiempo. Las galaxias elípticas son pesos pesados, a menudo registrando 100 billones o incluso 1 billón de veces la masa del sol.
Tipos de Galaxias:
Galaxias vecinas
Una de las galaxias conocidas más cercanas a la Vía Láctea es una pequeña compañera que la orbita llamada Sagitario, esta es una galaxia enana irregular y se encuentra a unos 70.000 años luz de la Tierra, según la NASA.
«Sagitario está tan cerca de la Vía Láctea que está en proceso de ser interrumpida y fusionarse con ella», lo que significa que la asombrosa gravedad de nuestra galaxia está destrozando la entidad más pequeña y consumiendo sus componentes.
Una galaxia aún más cercana llamada Canis Major Dwarf se encuentra a solo 25,000 años luz de la Tierra, pero la Vía Láctea la ha perturbado tanto que muchas de sus estrellas ya están esparcidas por el cielo nocturno, según la Universidad de Swinburne. Durante los próximos mil millones de años, Canis Major se fusionará completamente con la Vía Láctea.
Muchas otras galaxias satélites orbitan la Vía Láctea, al igual que los planetas alrededor de las estrellas. Dos de las galaxias compañeras más famosas son la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, que solo son visibles desde la Tierra en el Hemisferio Sur. La Gran Nube de Magallanes está a 179.000 años luz de distancia de la Vía Láctea, mientras que la Pequeña Nube de Magallanes está a 210.000 años luz de distancia, según la NASA. Un día ellos también se fusionarán con la Vía Láctea.
La galaxia principal más cercana a la nuestra se llama Andrómeda o M31, y es una gran galaxia espiral ubicada aproximadamente a 2,5 millones de años luz de distancia. La fuerza atractiva de la gravedad está uniendo a la Vía Láctea y a Andrómeda, y la investigación sugiere que colisionarán en aproximadamente 4.500 millones de años.
¿Cuándo se crearon?
La mayoría de las galaxias tienen miles de millones de años. Nadie sabe exactamente cuándo se crearon las primeras galaxias, pero las observaciones del telescopio sugieren que al principio de la existencia del universo solo había galaxias pequeñas del tamaño de una enana.
Las grandes galaxias como la Vía Láctea y las más masivas que ella se formaron con el tiempo a partir de muchas galaxias más pequeñas que se unieron.
Determinar exactamente cuándo se formó la Vía Láctea es un área de estudio abierta. Simulaciones recientes sugieren que nuestra galaxia probablemente obtuvo aproximadamente la mitad de su masa actual a partir de fusiones hace unos 7 mil millones de años.
Las elípticas masivas se forman cuando se juntan varias galaxias espirales. Los astrónomos ven principalmente estas galaxias en áreas densas del cosmos, donde muchas galaxias se han estrellado juntas durante la vida del universo.
¿Cuántas galaxias hay?
La determinación del número de galaxias en el universo observable es otra área activa de investigación. «La respuesta segura es que al menos hay cientos de miles de millones»
Los astrónomos cuentan las galaxias colocando un telescopio en una zona oscura del cielo durante mucho tiempo. Cuentan las galaxias que pueden ver y luego calculan cuántas más podrían existir basándose en los límites de su telescopio. Pero este método es limitado e incompleto, lo que significa que puede haber muchas más galaxias de las que predicen los científicos.
Fuente:
livescience.com
