¿Quién será el predecesor del hombre?

Los seres humanos son bastante únicos entre la vida en la Tierra. Hasta donde sabemos, somos la única especie viviente que desarrolla una inteligencia superior, usa ropa, cocina la comida, inventa tecnología, entre otras cosas.

Pero, ¿Y si los humanos se extinguieran repentinamente? ¿Qué otros animales podrían evolucionar para tener la inteligencia y las habilidades necesarias para crear sociedades grandes y complejas como la nuestra?

Con la tecnología moderna de secuenciación de genes y nuestra comprensión de la evolución, «somos bastante buenos para hacer predicciones a corto plazo» según Martha Reiskind, ecóloga molecular de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Por ejemplo, podemos predecir que si los humanos se extinguieran repentinamente mañana, el cambio climático continuaría impulsando a muchas especies hacia la resistencia a la sequía para poder sobrevivir. Las especies especializadas en frío también seguirán luchando, lo que significa que, lamentablemente, es poco probable que los osos polares y los pingüinos prosperen en los milenios posteriores a la desaparición de los humanos.

«Una gran cosa será el concepto de convergencia», según Dougal Dixon, geólogo, escritor científico y autor del libro especulativo «After Man: A Zoology of the Future». La convergencia es un proceso evolutivo mediante el cual dos organismos no relacionados terminan desarrollando rasgos similares para tener éxito en un entorno particular o llenar un nicho particular.

El ejemplo clásico es la forma del pez. Con sus cuerpos elegantes, parecidos a torpedos y sus aletas estabilizadoras, los peces están optimizados para la vida en el agua. Sin embargo, los delfines han desarrollado un plan corporal muy similar y, a diferencia de los peces, son mamíferos de sangre caliente que respiran aire con un trasfondo evolutivo totalmente diferente.

Una característica que hace que los humanos sean excepcionalmente buenos en la construcción y el razonamiento espacial son nuestras diestras manos, según una investigación de la Universidad de Manchester. Para cumplir el mismo papel ecológico que los humanos, es decir, construir ciudades y modificar en gran medida nuestro medio ambiente, otra especie necesitaría desarrollar una capacidad similar para manipular objetos. En otras palabras, necesitarían pulgares oponibles, o al menos equivalentes de pulgar.

Otros primates, como los chimpancés y los bonobos, nuestros parientes vivos más cercanos, ya tienen pulgares oponibles que utilizan para fabricar herramientas en la naturaleza. Es posible que si los humanos se extinguen, estos homínidos podrían reemplazarnos al estilo del «Planeta de los simios».

Existe un precedente para ese tipo de superposición: después de todo, nuestra especie logró sobrevivir a los neandertales inteligentes durante la edad de hielo más reciente hace 40.000 años, según un estudio de 2021 publicado en la revista Nature.

Dicho esto, probablemente se necesitarían cientos de miles o incluso millones de años de evolución para que otros simios desarrollen la capacidad de crear y usar herramientas sofisticadas similares a las humanas. Para agregar contexto a este escenario, el ancestro común de los humanos y los chimpancés modernos vivió hace unos 7 millones de años.

Pero cualquier desastre lo suficientemente potente como para acabar con los humanos también es probable que acabe con los chimpancés, lo que deja a otro candidato que usa herramientas para llenar el nicho de los humanos: las aves.

Cuando los dinosaurios no aviares se extinguieron hace 66 millones de años, los mamíferos se elevaron para llenar muchos de sus nichos vacíos. Si los humanos desaparecieran, es posible que las aves, los únicos dinosaurios sobrevivientes, pudieran desempeñar nuestro papel como los animales terrestres más inteligentes y hábiles.

A pesar de los estereotipos en sentido contrario, las aves son muy inteligentes: algunas aves, como los cuervos, tienen intelectos que rivalizan incluso con los chimpancés, según una investigación publicada en 2020 en la revista Science. Y algunas aves pueden usar sus diestros pies y picos para hacer ganchos con alambre, según un famoso estudio de 2002 publicado en Science. Mientras tanto, los loros grises africanos entrenados pueden aprender más de 100 palabras y hacer cálculos matemáticos simples, incluida la comprensión del concepto de cero.

Las aves pueden agruparse en grandes grupos y algunas, incluso construyen sitios de anidación comunales. Algunos nidos de tejedores sociables permanecen ocupados por aves durante décadas, según una investigación publicada en la revista Frontiers in Ecology and Evolution. Sin embargo, estas viviendas arbóreas no se parecerían mucho a las metrópolis humanas.

Pero hay otro grupo de animales que es extremadamente hábil para manipular objetos con sus extremidades: los pulpos.

«La inteligencia está modificando su comportamiento como resultado de la influencia de su entorno», dijo Jennifer Mather, investigadora de inteligencia de cefalópodos en la Universidad de Lethbridge en Alberta, Canadá. Según esa medida, los pulpos son probablemente los animales no humanos más inteligentes de la Tierra. Pueden aprender a distinguir entre objetos reales y virtuales, según una investigación de 2020 publicada en The Biological Bulletin, e incluso pueden diseñar su entorno eliminando las algas no deseadas de sus guaridas y bloqueando la entrada con conchas, según un estudio de la revista Communicative. Incluso se sabe que viven en comunidades, como lo demuestra el descubrimiento de «Octlantis» en Australia .

Sin embargo, los pulpos tendrían dificultades para adaptarse a la vida en la tierra. Los vertebrados tienen hierro en sus células sanguíneas, que se une al oxígeno de manera muy eficiente. Por el contrario, los pulpos y sus parientes tienen glóbulos a base de cobre. Estas moléculas aún se unen al oxígeno, pero con menos facilidad y, como resultado, los pulpos están confinados a aguas saturadas de oxígeno en lugar de aire.

Debido a esto, Mather cree que es poco probable que los pulpos y otros cefalópodos hagan la transición a la tierra y se apoderen del manto de la humanidad como el animal terrestre más inteligente y con mayor impacto ecológico.

He aquí: los insectos son increíblemente adaptables a diferentes tipos de entornos. Han existido durante 480 millones de años, según el Museo de Historia Natural de Londres. En ese tiempo, han evolucionado para llenar casi todos los nichos imaginables, desde volar hasta excavar, nadar e incluso construir elaboradas torres tipo ciudad. La organización de las colonias de hormigas y termitas probablemente se parece más a la civilización humana que a cualquier otra especie no humana de la Tierra.

Se sabe que las hormigas cultivan hongos, según una investigación publicada en 2017 en la revista Proceedings of the Royal Society B, y las termitas pueden comunicarse a largas distancias dentro de sus colonias mediante vibraciones, según un estudio de 2021 en la revista Scientific Reports. Si los humanos se extinguen, es posible que estas colonias de insectos se apoderen del mundo, suponiendo que sobrevivan al cambio climático.

Por supuesto, todo esto es especulación; Es prácticamente imposible predecir verdaderamente cómo se desarrollará la evolución en una escala de tiempo geológico. «A medida que avanza más y más, su precisión es menos clara, porque hay todas estas otras cosas maravillosas que causan variación», dijo Reiskind. Esos factores incluyen mutaciones aleatorias , eventos de extinción repentina y cuellos de botella poblacionales, en los que una especie se aleja del borde de la extinción pero pierde gran parte de su diversidad genética .

Y es aún más difícil predecir si otra especie desarrollará inteligencia a nivel humano o el deseo de construir ciudades. Mather cree que podría suceder, pero no sin millones de años de la presión selectiva adecuada. Dixon, sin embargo, es menos optimista. «No creo que la naturaleza cometa ese error dos veces».

Live Science

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